Согласно данным ВОЗ, 91% мирового населения живёт в районах с загрязнённым воздухом. В крупных городах причиной этому становятся транспорт и промышленные предприятия, выбрасывающие в атмосферу угарный и углекислый газы, а также диоксид азота. Кроме того, есть загрязняющие вещества в виде мелких твёрдых частиц и крошечных капель жидкости. В городе это могут быть продукты сгорания топлива, пыль со строек и элементы дорожного покрытия — во время движения автомобили стирают шины и асфальт, а в итоге всё это попадает в воздух.
Эти частицы обычно делятся на два вида: крупные (PM10), размер которых составляет до 10 мкм, и мелких (PM2.5) — до 2,5 мкм. Крупные элементы раздражают глаза и дыхательные пути, а мелкие проникают глубоко в лёгкие и попадают в кровь. Эти частицы оказывают пагубное воздействие на здоровье – при вдыхании могут возникнуть приступы астмы, а в перспективе повышается риск развития сердечно‑сосудистых, респираторных и онкологических заболеваний. В группе риска дети, пожилые, беременные, а также люди, у которых есть проблемы с сердцем или дыхательными путями.